蔵元自ら届けた日本酒｜南部美人

祖父が二戸から盛岡へ、父が東京へと販路や知名度を広げた「南部美人」。その先にあるのは“世界”——そう思い続けてきました。高校時代の米国短期留学の経験も、背中を押してくれました。

私が入社したのは90年代。当時は海外進出の支援も乏しく、まさにゼロから道をつくるところからの出発でした。それでも、自分たちの力で外へ踏み出すという意思は揺らぎませんでした。

日本酒の素晴らしさを世界に伝えたい。まずは「日本酒＝SAKE」の認知を上げる――そのためには、つくり手である蔵元が自ら語るしかないと考えました。そこで1997年に日本酒輸出協会を立ち上げ、文化と背景まで含めて伝える取り組みを始めました。

協会を立ち上げた直後、ニューヨークのジャパン・ソサエティから「日本酒について話せる人材がいない」とセミナーと試飲会の依頼が届き、私たちが対応しました。こちらで国を選べる状況ではなく、最初の扉が自然にニューヨークで開いた、というのが実情です。

セミナーで関心を生んだあとは、現場での導入につなげる段階です。レストランを一軒ずつ回り、現場で紹介して飲んでもらう——いわば“どさ回り”。一日で二十軒歩く日もありました。直接会い、グラス一杯で伝える。そこから実際の取り扱いを地道に広げていきました。

日本では限定本数や酵母・麹などの技術面を聞かれることが多い一方、海外では「テロワール」と「マリアージュ」。地域の物語と食との相性を語ることが求められる。だからこそ、つくり手である蔵元が自ら現地に立つ必然がありました。

現場での試飲を重ね、導入の話が出る一方で、厳しい言葉もありました。現地の日本人から「日本で売れていない酒を持ってきたのか？」「久保田と八海山があれば十分」と言われる場面もあったんです。

根深かったのは「防腐剤が入っている」という誤解です。日本酒は法律上入れられないことを、何度も、何度も、繰り返し説明しました。分かってもらえない苦しさは長く続きましたが、いまではこの点はだいぶ解消してきたと感じています。

やることは一つです。通い、注ぎ、対話する。直接会って、グラス一杯で伝える。そこに尽きます。

海外でまず問われるのは「テロワール」です。つまり、その酒がどんな土地の息づかい（気候・土壌・風土）をまとっているか。岩手の蔵が兵庫の米で仕込むことへの問いかけ——ワイン文化圏でいえばブルゴーニュの常識——に向き合い、私たちは岩手の酒米「吟ぎんが」の研究を取り組みました。土地と酒を一本の線で結ぶための選択でした。

酸化防止剤を使わない日本酒は、長距離輸送ではリスクもコストも大きく、最大の課題でもありました。岩手・二戸で生まれた搾りたての味を、時間と距離を越えてそのまま届けたい——その思いから研究を開始しました。

生の刺身のようにおいしい冷凍カツオを味わい、“生と変わらない冷凍”を実現する液体急速冷凍装置「凍眠」を知ったことから、この技術を日本酒にも活かせないかと研究を始めました。

しぼった酒を即時に凍結し、官能検査・長期保存テストを繰り返すこと数年。瓶の破損や味の変化を何度も経験しながら、ようやく納得の品質にたどり着きました。

蔵で生まれた瞬間の100点の味を、時間を止めて距離をゼロにして届ける——その発想から生まれた、瞬間冷凍酒「フローズンビューティー」は、フレッシュさを楽しむ「日本酒」ならではの味を最大限に生かした改革ともいえると思っています。

「日本酒＝SAKE」としての認知が進み、南部美人の名も広く知られるようになりました。2017年、インターナショナル・ワインチャレンジ（IWC）では「特別純米」がチャンピオン酒を受賞。輸出は63カ国に広がり、いまではは64カ国目の交渉も進んでいます。

最も遠いのはチリのイースター島。もちろん30時間かけて自分で足を運びましたよ。（笑）

誰かに任せて、機会を待って——では始まりません。いいものを作るだけでは届かない。作ったものを、どう伝えるかが勝負です。言葉は関係ない。現地へ行き、飲んでもらう。美味しいに国境はありません。まずは足を運ぶ。その行動が一番の近道です。

1902年（明治35年）創業の老舗酒蔵。岩手県二戸市で代々酒造りを継承し、四代目・久慈 浩（現会長）が販路を全国へ、五代目・久慈 浩介（現社長）が入社後に海外展開へ踏み出した。2017年にはインターナショナル・ワインチャレンジ（IWC）で「特別純米」がチャンピオン酒を獲得。創業120周年（2022年）を経て、伝統と品質を礎にブランドを磨き続けている。